Pihlajalinnan kummipelaaja Waltteri Merelä: ”Meillä pelaajilla on ammattilaisia ympärillä, jotka osaavat ohjata ja tukea”

Lapsuudessa paljon eri lajeja – jääkiekko nousi ykköseksi

Ylöjärvellä syntynyt Waltteri Merelä harrasti lapsuudessaan useita eri pallopelejä. Useat eri lajit tulivat tutuksi Merelän urheilullisen perheen myötä. Kuten monella muullakin nykyisellä huippupelaajalla lapsuuden laaja lajivalikoima on tukenut myöhemmin ykköslajiksi valitussa lajissa onnistumista.

− Jääkiekon aloitin ensimmäisenä, mutta pelasin myös futista ja lentopalloa, jotka tulivat vanhempieni kautta. Olisin varmasti ollut lentopallossa parempi kuin jääkiekossa, ainakin tuolloin nuoruusiässä, siihen oli enemmän lahjoja. Jääkiekosta sain kuitenkin parhaat fiilikset, joten se jäi ykköseksi. 12-vuotiaana lopetin muut lajit ja keskityin pelkästään jääkiekkoon, Merelä muistelee.
(Kuva: Tappara)

Merelä siirtyi Ylöjärven Uplakers -joukkueesta kaudeksi 2014−15 Tapparan U17-juniorijoukkueeseen. Tapparan junioreissa Merelä vietti neljä kautta aina vanhimpiin junioreihin, U20-joukkueeseen asti. Seuraavaksi edessä oli uusi aikakausi Lahdessa Pelicansin paidassa.

− Tuolloin 12-vuotiaana ei osannut miettiä vielä, että jääkiekosta tulisi joskus ammatti. Sen aika oli vasta 19-vuotiaana, kun siirryin A-juniorikäisenä Tampereelta Lahteen pelaamaan.

Merelä kasvoi Lahdessa Liiga-pelaajaksi

− Halusin nähdä uutta ja saada uuden alun itselleni. Olin ollut pitkän pätkän Tapparan junioriputkessa. Omalta osaltani toiminta junnasi vähän paikallaan. Ajattelin, että Lahti olisi itselleni oikea suunta, jos vielä oikeasti haluan tavoitella uraa jääkiekkoilijana. Jälkikäteen katsottuna osoittautui oikeaksi valinnaksi, hyökkääjä hymyilee.

Hyökkääjä vietti Lahdessa uransa kannalta kolme arvokasta Liiga-kautta. Hän sai Pelicansissa paljon vastuuta, jonka kautta rutiini Liigassa pelaamiseen löytyi. Viime kautta voi pitää selkeänä läpimurtona Liiga-tasolla, kun Merelä iski playoffs-ottelut mukaan lukien 62 ottelussa Liigassa yhteensä 28 pistettä. Kausi toi tilille uran maali-, syöttö- ja piste-ennätykset.

− Jo ennen Lahden visiittiä olin yrittänyt muutaman vuoden panostaa ammattimaisesti tähän. Lahdessa jatkoin tällä polulla ja siellä sain joka vuosi tekemistäni parannettua. Tein paljon ylimääräistä harjoittelua, pystyin ottamaan vuosittain aina askeleen tai jopa kaksi eteenpäin. Täällä Tapparassa on sama meno jatkunut ja olen pystynyt viime vuodesta jälleen ottamaan muutaman stepin eteenpäin. Mielestäni urani aikana ei ole ikinä itselleni sellaisia isoja harppauksia tullut, vaan on menty enemmänkin vuosi kerrallaan.

Paluu kotiin Tapparaan

Kuluvalle kaudelle 2021−22 Merelä päätti palata kotiin Tapparaan. Mahdollisuus oli myös jäädä Lahteen, mutta Merelä halusi lähteä haastamaan itseään entistä vaativampaan ympäristöön.

− Ei voi sanoa, että oli helppo päätös. Mietin asiaa jonkun aikaa. Lahteen jääminen olisi ollut myös hyvä vaihtoehto. Tykkäsin olla siellä paljon, kehityin pelaajana ja ihmisenä. Tuli mietittyä myös, että millaiset mahdollisuudet ovat itselläni, kun Tappara on materiaaliltaan paljon laadukkaampi joukkue. Halusin kuitenkin itselleni tämän haasteen ottaa. Halusin pystyä näyttämään itselleni ja muille, että pystyn täälläkin pelaamaan isossa roolissa.

− Se osoittautui hyväksi päätökseksi. Jäi heti päätöksen jälkeenkin hyvä fiilis paluusta Tapparaan, mutta kesken oleva kausi on tuota tunnetta vaan vahvistanut, Merelä kertoo päättäväisesti.

Merelä on noussut ensimmäisellä Tappara-kaudellaan Liigan ykköspelaajien joukkoon. Kuluvan kauden 41 ottelussa hän on merkkauttanut pisteet 16+15. Lisäksi hänen tehotilastonsa näyttää lukemaa +23. Nyt on jo kasassa uusi piste- ja maaliennätys Liigassa.

− Ei ole mitään taikatemppuja hyvän kauden takana. Pelillisesti olen taas vähän parempi luistelija, fyysisesti vahvempi ja jaksan kokonaisuudessaan paremmin. Mitä enemmän saa kentällä tilaa ja aikaa niin pystyy enemmän tekemään asioita. Olen saanut paljon vastuuta ja meillä on niin laadukas joukkue, että hyökkäyspaikkoja tulee varmasti enemmän kuin esimerkiksi Pelicansissa. Se täytyy muistaa.

− Tasaisuus on ehkä suurin syy, että tuloksia on tullut. Hyvän ja huonon päivän ero ei ole ollut iso, olen pystynyt painamaan hyvällä tasolla tasaisesti, Merelä pohtii.

Yllättävä puhelu ja menestyksekäs debyytti Leijonissa

Merelän vahva pelivire ei ole jäänyt huomaamatta myöskään Suomen A-maajoukkueessa. Joulukuussa Merelä valittiin ensimmäistä kertaa Leijonien Venäjän Euro Hockey -turnauksen joukkueeseen.

− Ajatukseni oli ollut niin kiinni Tapparan tekemisessä, että en rehellisesti sanottuna ollut miettinyt yhtään mahdollista maajoukkuekutsua. Oli ihan huippufiilis, kun Leijonista tuli soitto, että lähtisinkö mukaan. Vastasin heti, että tottakai tulen, hyökkääjä hehkuttaa.
(Kuva: Tappara)

Turnaus sujui vahvasti niin Merelältä kuin koko joukkueeltakin. Merelän avausmaali Leijonissa syntyi turnauksen viimeisessä ottelussa isäntämaa Venäjää vastaan. Hyökkääjä korostaa, että oli tärkeää, että hän itse huomasi pärjäävänsä kansainvälisessä vauhdissa.

− Turnauksesta sai lisäbuustia omaan tekemiseeni. Pääsin näkemään ja kokemaan, mitä peli on kansainvälisellä tasolla. Maajoukkueessa peli on pari napsua kovempaa ja laadukkaampaa kuin Liigassa. Yleensäkin siellä virheiden määrä pelaajilla on tosi pieni.

− Hieno reissu oli kokonaisuudessaan. Voitimme koko turnauksen. Tempun arvoa nostaa se, että Suomi ei ole aiemmin juuri tuossa Venäjän turnauksessa juhlimaan päässyt. Oma peli kulki mukavasti siihen nähden mitä odotin. Ei uskaltanut liikaa odottaa, kun menin sinne ensimmäistä kertaa. Se oli tärkeintä, että pystyin itselleni näyttämään, että pystyn tuolla tasolla pelaamaan, Merelä kertoo.

Hyökkääjä sai maajoukkuereissulta paljon uusia eväitä työkalupakkiinsa oman pelinsä kehittämiseksi. Onnistuminen korostaa laadukkaan harjoittelemisen ja arjen merkitystä seurajoukkueessa. Merelälle itselleen jäi etenkin yksi kehityskohta mieleen.

− Tärkein viesti valmennukselta oli, että jatkan hommia samalla tavalla ja kehitän itseäni lisää. Itse huomasin, että kehitettävää on etenkin sellaisessa pienen tilan kamppailupelissä. Siitä pienestä tilasta pitäisi pystyä vielä paremmin luomaan asioita. Kansainvälisissä peleissä on niin paljon vähemmän tilaa ja aikaa, Merelä avaa.

Päättäväisesti kohti kevättä ja ratkaisupelejä

Vaikka kuluva kausi on ollut Merelälle ja Tapparalle vahva, hyökkääjä tiedostaa, että matkaa kohti kevättä on vielä paljon jäljellä. Joukkueen etu on tärkein, eikä Merelällä ole henkilökohtaisia tavoitteita loppukaudelle. Sen kirkkaimman eli mestaruuden tavoitteleminen on tärkeintä.

− Itse ainakin mietin niin, että tärkeintä on, kun joukkueena voitetaan pelejä. Saimme pelimme hyvälle raiteelle voittoputken myötä, mutta tiedostamme silti, että emme ole valmiita vielä. Henkilökohtaisia tavoitteita ei tule mietittyä. Tärkeintä, että pelaan itse hyvin ja joukkue voittaa, Merelä sanoo.

Vahvat otteet avaavat aina myös uusia mahdollisuuksia. Niin myös varmasti Merelälle. Jos kehitys ja työnteko jatkuvat hänellä on edessään valoisa tulevaisuus jääkiekon parissa. Hyökkääjä tiedostaa mahdollisuudet, mutta suhtautuu niihin realistisesti.
(Kuva: Tappara)

− Tavoitteet on monen muun Liigassa pelaavan tavoin Euroopan kovemmissa sarjoissa ja NHL:ssä. Olen toki nähnyt monta pelaajaa, joilla ajatukset lähtevät laukalle tavoitteiden suhteen. Yritän itse keskittyä arjen laadukkaaseen tekemiseen ja katson mihin se aikanaan riittää.

Huippuvireinen Merelä kirjoitti Tapparan kanssa kevääseen 2024 ulottuvan jatkosopimuksen helmikuussa. Tämän myötä hyökkääjä ilahduttaa Tappara-kannattajia Nokia Arenassa vielä ainakin seuraavat kaksi kautta.

Pihlajalinna vastaa Tapparan lääkäri- ja terveyspalveluista

Pihlajalinna ja Tappara solmivat kesällä monivuotisen yhteistyösopimuksen. Sopimus takaa Tapparan Liiga-joukkueelle kattavat yleis- ja erikoislääkäripalvelut, laboratoriodiagnostiikan sekä kuvantamistutkimukset (röntgen, ultraääni ja magneettikuvaus) sekä kliinisfysiologiset tutkimukset.

Pihlajalinna tarjoaa muun muassa Liigan vaatimuksien mukaiset pelaajien lääkärintarkastukset ja lääkärin jokaiseen Tapparan Liiga-joukkueen ja U20-joukkueen otteluun sekä takaa pelaajille nopean hoidon vamman sattuessa. Pihlajalinnan lääkäreistä Tapparan joukkueen mukana toimivat 19. kauttaan mukana oleva Tomi Kianta ja syksyllä 2021 aloittanut Raine Sihvonen.

− Lääkäri- ja terveyspalvelut ovat iso osa jääkiekkoyhteisöä. Sitä kautta henkilöt ovat paljon mukana tässä arjen toiminnassa ja auttavat pelaajien kehityksessä ja arjen tukemisessa. Terveys on kaiken perusta onnistumiselle, missä tahansa elämän alueella, Merelä sanoo.
(Kuva: Tappara)

Merelä on itse välttynyt uransa aikana pahimmilta loukkaantumisilta. Hän antaa ison arvon sille, että mahdollisen loukkaantumisen sattuessa ammattiavun saaminen on lähellä ja hoitoon pääsy nopeaa.

− Itse olen selvinnyt loukkaantumisten puolesta melko vähällä, on ollut vain muutama isompi juttu koko uran aikana. Olen toki nähnyt kavereita urallani, jotka ovat kokeneet vakavia loukkaantumisia. Nopeasti hoitoon pääseminen ja ammattiavun saaminen ovat äärettömän tärkeitä asioita pelaajille, jotta pääsisi takaisin pelikuntoon.

Urheilijan arjessa vammojen ennaltaehkäisyllä ja loukkaantumisesta kuntoutuksella on tärkeä rooli. Pihlajalinnan ja Tapparan yhteistyössä terveyttä pyritään hoitamaan laajemminkin ja siihen on panostettu muun muassa kattavien terveystarkastusten muodossa.

Pelaajien yhteistyö Tapparan fysioterapeutti Toni Uotilan ja hieroja Veli-Matti Pohjosen sekä Pihlajalinnan ammattilaisten kanssa on pitkän sarjakauden aikana keskiössä kropan huollossa. Tarvittaessa hoito on järjestynyt Pihlajalinna Koskiklinikalta nopeasti.

− Harjoittelemme paljon ja yritämme tasaisesti koko kropan lihaksistoa harjoittaa. Lämmittelyt ennen harjoitteita sekä kehon huolto harjoitusten ja otteluiden jälkeen ovat isossa roolissa, kun pitkää kautta viedään läpi. Onneksi meillä pelaajilla on ammattilaisia ympärillä, jotka osaavat ohjata ja tukea tekemisessä. Alkukaudesta meillä oli jonkin verran vammoja, mutta nyt olemme saaneet hyvin lähes koko joukkueen jalkeille.

Tutustu tarkemmin Pihlajalinnan urheiluklinikkaan tästä.

Pihlajalinna toivottaa Waltterille sekä Tapparalle menestystä ja terveyttä kevääseen!